エラリイはひょんなことからポッツ製靴会社の法律業務を委任している弁護士、チャールズ・ハンター・パクストンと知り合った。ポッツ製靴会社は安価な靴を全米に売り捌いている巨大企業であり、その経営は起業者であるコーネリア・ポッツとその息子たちによって行われていた。しかし、最初の結婚相手バッカス・ポッツとコーネリアとがもうけた子供たちは、長男サーロウを辛うじて除いて、社会に適応できない存在であった。長女のルーエラは、永久に摩滅することのないプラスティックによるケミカルシューズの開発に没頭しており、次男のホレイショは、まさしく少年時代のままの生活を送っていた。長男のサーロウでさえも、異常な自尊心の塊であり、何度も名誉毀損訴訟を起こしてはそのたびに負けていたのだ。
業を煮やしたサーロウは、今後は自分を侮辱した者に対して決闘を申し込むことを公言し、１４挺もの銃を購入した。その最初の決闘相手は、コーネリアが２回目の結婚相手ともうけた息子の片方であり、ポッツ製靴会社の副社長であるロバートであった。その決闘申し込みの場に居合わせたチャールズたちは、決闘の結果を無害なものにするために、使用される銃に空包を仕込むことにした。エラリイによって、間違いなく両方の銃に空包が装填された。そして、決闘のその時、サーロウが引き金を引いた拳銃からは実弾が飛び出し、ロバートは死んでしまったのだ！
引き金を引いたのは確かにサーロウだが、実包を装填した者こそロバートを殺した真犯人である、とエラリイとクイーン警視は断定し、捜査を開始する。しかし、はかばかしい結果が得られない間に、今度はサーロウとロバートの双子の兄弟マクリンとがいさかいを起こし、サーロウが再び決闘を申し込む。決闘そのものはクイーン警視が介入したことにより避けられたが、しかしマクリンは自分の寝室で射殺されていた！ しかも、現場にはチキンスープが残されており、マクリンの額には死後に鞭打たれた跡が残っていたのだ！
“マザー・グース”の童謡そのままの舞台に、“マザー・グース”の童謡の歌詞そのままに起こった謎の殺人事件解決に尽力するエラリイだが、重要な局面まで追い詰められてしまう――最後の瞬間に、エラリイが導き出した事件の真犯人とは!?
欧米の推理作家が一度は手がける（そうか？）“マザー・グース”をモチーフにした作品のクイーン版である。他の作家では、例えばヴァン・ダインの『僧正殺人事件』があり、特に有名なのはやはりアガサ・クリスティの『そして誰もいなくなった』であろうか。クイーンもまた、“マザー・グース”ものを一作はものにしようと思ったのかもしれない。
ここで少しばかり気に止めておく必要があることは、本作が『災厄の町』の後に書かれた作品であるということである。『災厄の町』で、クイーンは１９４２年当時のアメリカの縮図というのを描いたわけだが、本作では前作とはまるで異なり社会情勢や人間模様の面について全く触れられていない。発表当時の１９４３年といえば第二次世界大戦も本格化しているわけだが、本作にはその影響は全く見られないのである。キ印３兄弟の住まうポッツ家の周辺はおろか、エラリイやクイーン警視、あるいはヴェリー部長刑事の周辺にさえ、戦争の影を感じることはない。もちろん、意図的に社会情勢を排除しているのである。なぜならば、本作はフレデリック・ダネイ言うところの不思議の国のエラリイを描くための作品であるためである。“不思議の国”は、社会情勢など関係ないのだから、登場人物の周辺に戦争やら何やらの影響がなくとも不思議はないのが当然である。と、同時に“不思議の国”であるからこそ、周囲の状況や人間関係に悩まされることなく推理機械として活躍するエラリイ、というのを描くことを作家クイーンは考慮したであろう。『災厄の町』は魅力的な作品ではあったが、エラリイがあまりにも人間らしい人間になっていたため、本格推理小説としての完成度を危惧する面はあっただろうし、もちろん読者がこのようなエラリイを受け入れるかどうか、思うところもあったのだろう。そこで、前作とは異なった、ある意味昔風のテイストがある本作を上奏した、ということは充分考えられる。モチーフが“マザー・グース”であり、風変わりな登場人物が山ほど登場するという点では、これまでのクイーンの作品と異なる点が多いように見受けられるが、『エジプト十字架の秘密』に登場する太陽教徒や、『ハートの４』でのハリウッド人種などは、どこか本作の登場人物に共通するエキセントリックさを有している。また、“靴の家”と称されるポッツ邸の異常さも、どこか『エラリー・クイーンの新冒険』に収められている『神の灯火』に現れる“黒い家”のようなイメージを感じられなくもない。
さて、本作そのものの感想に移ることにしよう。先に「本作は先祖返りの作品」のようなことを書いたが、実はけっこう中期〜後期クイーン的な作風を感じさせる一品となっていたりする。最後の最後でエラリイが事件を解決するというスタイルは後期の『顔』でも描かれているし、殺人者が真犯人ではないというスタイルは『盤面の敵』でも描かれている。単なる“マザー・グース”モチーフの作品に見えて、実は新規なスタイルを含ませていたりするのである。
このような作品であるが、本格推理小説という点では若干弱く感じられる部分もある。空包を装填した拳銃があたかも交換されたかのような（実際は交換されたわけではない）描写は、少々アンフェア気味であるし、犯人像が前半と後半ではまるで変わってしまうというのも気になるところである。また、真犯人が殺人者をいかにして抱き込んだのか、その点がけっこう不思議である。なにしろ真犯人は、サーロウとの縁が深くないわけではないにしても、サーロウを操作するには難しい立場でもあるからである。
そのような点があるにしても、『災厄の町』から続く作品として、決して首尾の悪い作品ではない。だが、クイーンは、この方面を追求することをやめ、さらに『フォックス家の殺人』のようなライツヴィルものへ、すなわち社会情勢や人間模様を織り込んだ本格推理小説を世に問うことになるのである。
ギルバートとサリヴァンのオペレッタにでてくるような俗物(P.11)。耳痛のため休廷し、証言をするはずだったクイーン警視やエラリイ、ヴェリー部長刑事をすっぽかしてしまう
ぼくはスーパーマンじゃない(P.113)
西部の征服に重要な役割を演じた(P.180)と語られている
ここをグランド・ストリートのトルコ風呂の男子用待ち合わせ室だとでも考えているのか(P.200)と言ったところから
いや、ちがった、君を燃すんだね(P.364)
僕は疲れた。そのとおりだ。エラリーがいったことは、全部、ほんとうだ。みんなすんでしまってうれしい。僕はりこうに立ちまわるのには疲れた(P.371)という犯人最後の言葉を、エラリイは表題に加えても恥ずかしくない、と考えた