エラリイは悩んでいた。このところ彼が解決に手を貸さなければならないような事件が起こっていなかったためだ。クイーン警視とのケンカの後、科学技術が高度に進歩した現代では、自分の推理を必要とするような事件は起こりえないと悟りを開いたエラリイは、これからは自分の頭の中だけで事件を起こし、それを小説化しようと決意していた。ところが、エラリイが悟りを開いたその日、クイーン警視が持ち込んで来た事件は、まさしくエラリイの推理を必要とする事件であった。
ヨーク・スクエアの雑務を行っていたヘンリー・ウォルトの元へ、“Ｙ”と名乗る人物からの手紙が送られて来たことが全ての始まりだった。“Ｙ”はウォルトのことを信頼していると告げ、ついでその信頼に応えて、書かれている内容通りのことをウォルトにして欲しい、という手紙を送ってきた。ウォルトはそれに応え、ヨーク・スクエア北の塔の屋上から石のブロックを落とし、その結果その下で昼寝をしていたロバート・ヨークが死んだ。“Ｙ”はその結果に満足し、次は地下鉄の駅でエミリー・ヨークを線路に突き飛ばすことを指示し、ウォルトがその指示に従った結果、エミリーはやってきた地下鉄に轢き殺されてしまう。
エラリイとクイーン警視による懸命の捜査にも関わらず、しかしウォルトが容疑者として浮かび上がることはなかった。“Ｙ”の言う通り、ウォルトは“Ｙ”によって護られているのだろうか？ しかし、“Ｙ”の指示により、ウォルトがマイラ・ヨークを毒殺したことで、ついにウォルトの姿が捜査線上に現れた。状況から考えて、ウォルトだけがマイラを毒殺することができたためだ。そして、ウォルトの居室を捜索したエラリイは、そこで“Ｙ”から送られて来た手紙の束を発見した。これによれば、ウォルトは単なる「道具」でしかなく、全ての事件はこの“Ｙ”と自称する人物が立てた計画によるものに違いない！
一方、３人の遺産受領者が亡くなったため、ヨーク家の遺産全額はただ一人生き残ったパーシヴァルのものとなることが明白になった。だが、遺言書に拠れば、先代ナサニエル・ヨークの一人息子、ナサニエル・ヨーク２世が生きていれば、彼に全ての遺産が渡されることになっている。今回の事件はナサニエル・ヨーク２世がウォルトを使って遺産を全額相続しようとしているということなのか？ それとも、ただ一人生き残ったパーシヴァルが遺産を独り占めするために、ウォルトを使ってきたのだろうか？
全ての謎を解き明かすため、エラリイは罠を張り、監視をつけた上であえてウォルトを自由の身とした。果たしてウォルトを操っていた存在、ヨーク・スクエアを舞台として事件を起こしてきた“盤面の敵”はいったい何者か？ エラリイの推理は、それを解き明かすことができるのだろうか!?
前作『最後の一撃』で打ち止めにするかと思われた作家クイーンだったが、結局エラリイとクイーン警視は再び若返り？捜査の現場に立ち戻ることになる。それが本作『盤面の敵』というわけだが、さて、本作以降の作家クイーンの作品についてはいろいろと風評がある。すなわち“代作”問題である。
本作がＳＦ作家シオドア・スタージョンの代作であることは、クイーンダムにおいては公然の秘密であるし、本作以外にも代作者がいるという話もある。また、一言で代作と言っても、クイーンが名義貸ししているだけの作品もあるらしいし、代作者に出させたプロットをマンフレッド・リーがチェックした上で代作者が作品に仕上げているものもあるらしいし、本作のようにリーがプロットを出した上でスタージョンが作品を仕上げ、フレデリック・ダネイが手を加えたという経緯があるらしい作品もあって、いろいろとややこしいことになっているようだ。ここらへんは、googleで「クイーン 代作」とか適当なキーワードを入力して、先人の智恵に頼るのがわかりやすいだろう。日本語のページもけっこうあるので、代作問題をさっくりとつかむには問題ないだろう。
とまれ、本作は代作だとしても、エラリイとクイーン警視の人となりが変になっていることもないし、細かいところまで整合性も取れているので、言われなければ代作だと気づく人は少ないのではないだろうか。逆に、ＳＦ作家であるスタージョンの代作ということを知るとなんとなくニヤりとすることができる部分もあったりして、そこらへんを読んで行くのもまた一興か、とも思う。
前置きはこのくらいにして、本作の評について。
本作の事件は、科学技術の発達と、それに伴う科学捜査の進展が自分の出番を奪ってしまった、と嘆くエラリイの前に提示された事件とあって、犯人による犯行の手口や犯人の正体には意外性があってなかなか面白いのだが、しかし何回繰り返して読んでも、どーしてエラリイがこの男が犯人だ！と指摘できたのかわからない(^^;)。
最後のエラリイの説明は確かにもっともらしく聞こえるのだが、だからと言って本当にそういうことで犯人が犯行を犯すものだろうか？ ここらへん、エラリイの論理の冴えはあるが、その論理を支える根拠があまりにも薄弱である（特に日本人の読者にとっては）ところが違和感の元なのだろう。また、犯人の犯行の動機に推量が入っているのもエラリイらしくない。これまでのエラリイならば「〜だろう」のような物言いはほとんどしなかったのだから。ここらへん、作家クイーンの作品として、また本格ものの推理小説として捉えるならば、いささか気になる点である。
しかし、犯人を追い詰める際にエラリイが行った“エラリイ・クイーンのウォルト作戦”のような大がかりな捕物劇は、『エジプト十字架の謎』以来のものであり、しかも科学技術をふんだんに用いていることで、エラリイの捜査技法もまた時代に伴ってアップデートしたのだねぃ、という面白みもある。
また、犯人の意外性については、この時代の作品としてはかなりのものがあったのではなかろうか。現代の読者にとってはさほど目新しい犯人像ではないかもしれないが、当時としては斬新かつ突飛な犯人像であったに違いない。
そういう意味では、本作『盤面の敵』はクイーン復活宣言としてはまずまずのものと言っていいのではないだろうか……たとえ代作であったとしても。
本命に賭けるんなら、発馬のときに並ぶ位置が一番か二番で、しかも勝ち目が三対二以下のときでなくちゃ賭けるもんじゃねえ。さもなけりゃ、対抗馬を頭にして、本命を二着として賭けるんだ。そうして、レースごとに思いきり安全を狙って四ドルずつくらい賭ける。それがコツだ。いつも当たるとは限らねえが、足代と部屋代くらいは必ず浮くぜ(P.41)。
決してミスティックな言い方をするわけじゃないが、ときどき、自分が生まれつき釣り合いをとるおもりになってるんだと感じることがある――(P.89)
なににでも口をだして根掘り葉掘りききたがるうるさい野次馬どもを、全部はしけに積みこんで海にひっぱっていって、うやうやしくさめのお供物にささげたら、さぞ気分がせいせいするだろう(P.168〜169）
ほとんどシガレットを吸わなかった(P.189)と記されているように、クイーン警視は嗅ぎ煙草一辺倒である。ここらへん、代作だとしたら、よく調べているか、ダネイの手が入っているのだろう
まるでアスピリンの錠剤の中に住んでるようだ(P.250)
本気で切手をなめる職業につくつもりですか？（P.274）と聞きつつ、内心
１８６９年のギャンビアの６ペンス、淡青ですかし模様のない、孔線なしの、あのデリケートな切手になりたいものだ（P.250）などと考えていた
警視は真っ暗な夜は、黒い刑事を配置する方がいいことをちゃんと心得ていますからな（P.281）
一頭立ての旧式な馬車がケープ・カナベラルとは縁がないのと同様(P.303)
エラリイはパイプを調べはじめた（P.321）
型にはまった科学的な考え方を皮肉り嘲笑してメシを食ってきた男（P.343）