ニューヨーク市のミッドタウンの中心部、五番街に面したフレンチ百貨店。そのショーウィンドウ内部では居間兼寝室の展示を行っていた。その展示物のデモの最中、壁面に組み込まれていたベッドの中から、この百貨店の社長サイラス・フレンチの妻ウィニフレッドの銃殺死体が転げ落ちてきた。
さっそくクイーン警視に率いられた警察が駆けつけ、捜査が開始された。クイーン警視とともにやってきたエラリイは死因およびショーウィンドウ内部の状況から、殺害はここで行われたものではなく、ウィニフレッドはどこか他の場所で殺害された後犯人によってこの場所に運ばれたものと推測した。
また、ウィニフレッドの殺害に歩調を合わせるかのように被害者の娘バーニスは失踪しており、バーニスの持ち物であるリップスティックがウィニフレッドのハンドバッグから発見されたのだ。
果たして、今回の殺人事件はバーニスによって起こされたものなのだろうか？ しかし、エラリイは当日重役会議が行われていた百貨店６階にある社長私室を調べたことによって、この犯罪の実行者を突き止めることができたというのだが……！
『ローマ帽子の秘密』に続く本作によって、クイーンの作家としての名声が確立したといってもほぼ間違いではないだろう。それだけの完成度を有している作品であり、また前作の主人公二人体制からエラリイが探偵であり主人公でもあるというスタイルが明確にされたという意味でも、重要な作品でもある。
エラリイが主人公というのは、前作よりもエラリイの活躍が前面に打ち出されたということが大きい。例えば、被害者のハンドバッグの中身を分析した際、エラリイは被害者の口紅の色とハンドバッグから発見された口紅の色が異なることから、ハンドバッグから発見された口紅は被害者の物ではないという重要な指摘をクイーン警視に対して行うが、クイーン警視は指摘されるまでこの点に気づくことがなかったという失態を犯している。また、フレンチ夫人が持っていなければならないはずの社長私室の鍵が紛失しているということについて、クイーン警視は「騒ぐほどの問題じゃあるまい」クイーン警視はいってのけた。「彼女の鍵が、凶行現場に落ちていなけりゃならぬ理屈はないのだ。第一、わしにはそれほど重要な問題とは思えんよ」(P.109)
という、前作の辣腕ぶりが信じられなくなるような無神経な発言まで行っている。
また、前作でクイーン警視の描写が充実していたのに対し、本作ではエラリイの描写が充実していることもエラリイ＝主人公スタイルを明確にしたという点で重要なことであろう。前作でもエラリイは長身で片眼鏡をかけていて古書愛好家ということは示されていたのだが、本作では登場人物の一人マリオン・フレンチの視点を介して次のような描写まで行われている。
マリオンは、彼が生まれついての活力に溢れたスポーツマン・タイプの青年であるのを知った。その秀でた額には驚くべき知力が秘められ、唇は沈着さを示している。年齢は三十歳か、もう少し若いか。着ている服はボンド・ストリートの一流店の仕立てを思わせて、細長い指で小型本を握りしめ、モノクルのレンズを通して、彼女を眺めている(P.114〜P.115)
さらに、本作ではエラリイの友人であるウェストリー青年が事件の解決に重要な役割を果たしており、その協力はエラリイがいなければ受けられなかったということも、エラリイ＝探偵＝主人公という体制に寄与していると言えるだろう。
もちろん、この作品ではクイーン警視は人事問題で頭を悩ませており、その結果事件の解決について積極的な役割を果たすことができなかったということもあるのだが、以降の作品では『ローマ帽子の秘密』の時のような輝きをクイーン警視が見せることがなかったことも考えると、やはりこの『フランス白粉の秘密』で作家エラリイ・クイーンの作品スタイルが決まったのではなかろうか。
事件解決までの推理課程については前作よりもさらに際だち、確かに手がかり全てが読者に開示されており、読者への挑戦の配置位置も申し分ない。しかし、気になる点もいくつか存在する。
例えば、犯人の逃走方法で、開店そうそうに買い物に来た客に紛れ込んで逃走したに違いないとエラリイは推理するのだが、開店直後出て行く客というのはさほど多くないのではないだろうか？ もちろん、アメリカのデパートなので、現代の日本のデパートのように、開店と同時に来店した客に対して社員一同が総出で出迎えるということはないだろうし、デパートの玄関口にインフォメーションセンターのようなものが配置されているとは限らないのだが、犯人が顔を見られずに店を出て行くのはかなり難しい気がする。もちろん、犯人は顔を見られるだけならば不審に思われなかったかもしれないが、出て行く様子を見られていたならば極めて難しい立場に追い込まれただろう。クイーン警視言うところのもちろん常習的な犯罪者には違いあるまいが、異常なくらい頭のいい大物(P.241)
にしては、いかさまお粗末な点があったと言わざるを得ない。また、とある物品を犯人が使用したことにより犯人の職業をエラリイが推理するのだが、その当時ならともかく咋今ではその物品を使用したからといって職業を推理することはできないだろう。
また、ウィニフレッドの死体のそばにあったマリオンのスカーフについてエラリイはきわめて簡単に説明がつくのを、ぼくは断言できます(P.293)
と語っているが、実際には説明は行われていない。
さらに、エラリイによる犯人単独犯説は説得力がないわけではないが、それを説明する際に“綿密な犯罪計画を立案した犯罪者が、共犯者を使用することによって、発見される可能性が高くなるようなことをするだろうか？ 否”というだけでは、根拠が薄弱ではなかろうか？ 確かに発見されやすくなるというデメリットも存在するが、死体を運ぶなどの作業や殺害場所の隠蔽などを迅速に行うこともできるというメリットもあるのだから。
もちろん、残されていた他の証拠から犯人が単独犯であったことは推測できるのだが、それならばそれを元にして犯人単独説を掲げるべきであっただろう。
しかし、それ以外の点については推理に関する粗は見当たらず、クライマックスでの推理の開示が作品の魅力に大きく効を奏していることもあり、本作『フランス白粉の秘密』は実に魅惑的な作品に仕上がっている。この作品で作家エラリイ・クイーンの名声が確立したと先に書いたのは過言ではないのだ。
「暗黒街からの密告システムがなくなったら、全世界の警察組織が、六ヶ月と経たぬうちに崩壊してしまうだろう」(P.17)
頭が空っぽのくせに、口かずばかり多くて、つまらんことをおおげさに騒ぎ立てる(P.310〜P.311)とまで言われてしまう。
粗野ではあるが……偉大な男で……(P.275)
確証をつかまぬうちに、誰かを犯人呼ばわりして、恥をかくのを怖れているわけで……(P.285)と語っているが、これについては『ギリシア棺の秘密』に詳しい。というか、『ギリシア〜』での出来事がエラリイのこのような性格を生み出したとされている。この時点では、『ギリシア〜』の執筆構想はなかったのだろう
わしは苦労して、おまえというフランケンシュタインを育てあげたところ、この老年に及んで、そのフランケンシュタインに、厭味な皮肉を聞かされるとは考えてもみなかったよ(P.393)とクイーン警視は語っている。