書名（邦名、原題名）

事件名（戒名）

被害者名

凶器

死因

内容

１９０５年１月、ジョン・セバスチャンは、身重の妻クレアとニューヨークでクリスマスを過ごした後、大雪の中自動車で自宅に戻ろうとして無理をし事故を起こしてしまう。クレアはその衝撃で産気づき、子供は無事出産したものの死んでしまう。産まれた男の子のうち、長男をジョンは自分の息子としたが、妻クレアの死因となった男の子は出産を補助した医師コーネリアス・Ｆ・ホールの養子とされた。そのジョンも、事故のため脳溢血を起こし、還らぬ人となってしまう。“一人息子”であるジョンは、父ジョンの友人アーサー・ベンジャミン・クレイグの元で育てられることになった。

１９２９年１２月、ジョンとの縁から、『ローマ帽子の秘密』を発表したばかりのエラリイは、ウェストチェスター郡オールダーウッドにあるクレイグ邸で行われるクリスマスパーティに招待された。ジョンは、このクリスマスパーティの後２５回目の誕生日を迎え、その時にジョンは父ジョンの遺産相続人となり、婚約者であるラスティ・ブラウンとの結婚式を行う予定だったが、それ以外にも重大なことを発表するつもりだ、とパーティの席に集まった一同に告げた。そして、クリスマスパーティの席にサンタクロースが現れ、パーティに参列した１２人の人々にプレゼントを配ったのだが、そのサンタクロースの正体を知る者は誰もいなかった。どうやらセバスチャン邸の者ではないらしい。また、クリスマスツリーの下にジョン宛の小箱が置かれていた。その中身は、プレゼントカードに記されていた通り、白檀の雄牛、造りかけの家の模型、灰色と白のラクダだったが、このプレゼントもまた、誰がジョンに贈ったのかを知る者は誰もいなかった。

奇妙な不安が屋敷内に蔓延り始めた時、図書室で老人が殺されているのが発見される。この老人もまた、その正体を知る者は誰もいなかった。警察も捜査を進めるが、被害者の身元も犯人の正体もつかむことができなかった。そんな中でも、ジョン宛のプレゼントは毎日送られて来ていた。外から運び込まれているものではないそのプレゼントにより、造りかけの家の模型はじょじょに完成に近づいていくのだが、それはいったい何を意味しているのだろうか？

さらに奇妙なことに、クレイグ邸に来てからのジョンは、まるで人が変わったかのような行動を起こしていた。その日起こった出来事を忘れてしまったり、パーティの出席者である出版社社長のダン・フリーマンや弁護士のローランド・ペインを脅迫したにも関わらず、それらのことを全く知らないとしらを切ったりするなど、不審な行動が数多くあった。それに対するエラリイの推理は、しかしクイーン警視とヴェリー部長刑事の調査により、的を射ていなかった。

いったい、誰が何の目的でジョンにプレゼントを贈っているのだろうか？　そして、図書室で死んでいた老人はいったい何者だったのか？　事件が起こってから２７年後の１９５７年、ようやくエラリイは真の解決を見出した！

感想

一説によれば、この『最後の一撃』で作家エラリイ・クイーンは筆を置くつもりだったという。それであるが故に、前作『クイーン警視自身の事件』においてクイーン警視の引退が描かれたのだそうだ。そして、本作でも最終場面にて老いたエラリイが登場して事件を解決するという筋書きになっていることから、本作でエラリイ・クイーンの活躍するシリーズは終わっていた可能性は確かにあった。しかし、本作のできは、フランシス・Ｍ・ネヴィンスＪｒ．が『エラリイ・クイーンの世界』で語っているように、これで終わらなくてよかった、というレベルであることは否めない。冒頭の展開や、クリスマスパーティに現れた謎のサンタクロース、正体不明の死人、毎日送られて来る不気味なプレゼント、そしてジョンの豹変など、魅力的な謎はちりばめられているものの、犯罪とその解決というミステリ最重要のポイントにおいて、本作は大失敗していると言えよう。

いったい犯人はなんのつもりで、ジョンにプレゼントを贈ったのだろうか？　エラリイによれば、それはエラリイの鼻先を引きずり回すための囮であり、このプレゼントによりあえて自分を犯人と見せかけることで、エラリイの推理による犯人としての指摘を逃れようとするためのものだという。だとしても、こんな面倒なことをする意味がどこにあったというのだろう？　いや、犯人は面倒なことをするものだ、というのがミステリ世界のお約束であったにしても、その面倒なことをする意味が全くわからないのである。

エラリイを理解して、エラリイの鼻面を引きずり回そうとした犯人は、例えば『ギリシャ棺の秘密』の犯人のように、捜査の主導権を握り得る（この時代のエラリイはまだ小僧っ子だったから、ほんとうはそんなことはないわけなのだけど）エラリイの推理を混乱させるために、偽装工作を行った。また、『十日間の不思議』の犯人は、やはりエラリイの推理を誤らせ自分を捜査の圏外に置こうとするために、エラリイの好みそうな偽の証拠をまき散らした。これらの偽装工作は、最終的にはエラリイにより喝破されたものの、一時的にはエラリイをごまかすことに成功したし、またその意味も読者に理解できるものだった。

ところが、本作の犯人が行った工作には何の意味があったのか全くわからない。もちろん、その目的はエラリイの推理を誤らせるためということであるにしても、それならばもっとやりようがあったのではなかろうか？　それどころか、その偽装工作そのものに、犯人を特定するための証拠を残していたのだから世話はない。話を戻して、エラリイの性格がひねこびているから、こういう工作をすれば犯人として扱われないに違いない、という読みがあったように本作では描写されているのだが、もしもエラリイが予想以上に凡人だったらどうするつもりだったのだろう。無論、その場合でも、そのプレゼントを贈った人物が謎となるわけだからそのことを指摘して、最終的には断罪をクリアできたかもしれないにしても、少々危険なアプローチである。というか、今回の事件では、クイーン警視がいなかったことを犯人は天に感謝した方がいいかもしれない（ＮＹＰＤのクイーン警視は、ウェストチェスター郡で起きた事件に関与はできないけどもさ）。エラリイをごまかすような工作には成功しても、クイーン警視の地味だが的確な捜査によって逮捕されてしまったかもしれないのだから。

また、さまざまな謎がちりばめられている、と最初に書いたが、ストーリー上はその謎があまり重要ではないことも本作の魅力を減じている一因である。例えば謎の老人の死、これは本作においてはなんら必要のない死である。つまり、ここでこの老人が死ななくても話は通じるのだ。まさしく謎を作るために老人は殺されたに過ぎない。さらにジョンの秘密も本作の展開上重要な秘密ではなかった。思わせぶりにジョンに秘密が存在することが語られるのだが、このジョンの秘密も作品上必要のないものである。絶対になかったとは言い切れないものの、ストーリー上の謎とジョンの秘密とは結果的にはスプリットしていたため、最後まで本作を読み切ってしまうと「な〜んだ」といった感想しか出てこないのは、やはり難点と言えよう。

というわけで、本作は推理小説としてみれば、さほど良作とは言えない。しかし、エラリイのファンとしては、そうそう読み捨てにできない作品ではある。若き日の恋のアバンチュールが出て来たり、若手作家のエラリイが他の推理小説作家にライバル心を燃やしたりするなど、エラリイファンにとっては面白いシチュエーションが登場しているため、そういう視点で読む分にはまぁ悪くないかな、とは言える。しかし、それでは本作は、それだけの意味しかない作品である、ということではないか。

とまれ、いろいろなことがありつつも、作家エラリイ・クイーンの作品はまだまだ書き続けられていくわけで、これで作家エラリイ・クイーンの作品が打ち止めにならなくてよかったなぁ、というのが正直な心情であったりする。

特記事項

１９０５年の読書シーン

• 『ザ・クロッシング』――ウィンストン・チャーチル（英国の政治家とは別人）
• 『ザ・リトル・シェパード・オブ・キングダム・カム』――ジョン・フォックス・Ｊｒ
• 『サニイブック農場のリベッカ』――ウィギンス夫人

１９０５年１月２日

ジョン・セバスチャンの趣味

ファイロ・ヴァンスまがいの読書狂

ジョン・セバスチャン（息子）

アーサー・ベンジャミン・クレイグ

双子座

ラスティ・ブラウン

エレン・クレイグ

ダン・Ｚ・フリーマン

クイーン警視の自慢

『愛の糧』

ニューヨーク聖公会の牧師職

ジョンからのクリスマスプレゼント

ジョンへの最初のプレゼント

エラリイの身長

ジョンへの２回目のプレゼント

『毒入りチョコレート事件』

ジョンへの３回目のプレゼント

ジョンへの４回目のプレゼント

当て推量

ジョンへの５回目のプレゼント

ジョンへの６回目のプレゼント

一意専心

ジョンへの７回目のプレゼント

トマトジュースとウスターソースとを混ぜた飲み物

ジョンへの８回目のプレゼント

物体の置き換えに関するクイーンの法則

眉を上げる

この不思議なクリスマス・プレゼントの事件も彼が二度目に手がけた調査だった(P.235)

ジョンへの９回目のプレゼント

ジョンへの１０回目のプレゼント

エラリイの乳児期

ジョンへの１１回目のプレゼント

エレンの特技

ジョンへの１２回目のプレゼント

新生児誕生時の手形、足形の採取

文章の強調の仕方

奥付（コロフォン）

備考