STORY

　ナポレオン率いるフランス軍がイギリス軍を撃退し、英国王室がインドへ逃避した――ところで、宇宙ステーションSSS-900-Xの管理殻人シメオンは、コンピュータSLGを終了した。
　その直前に、不明瞭な超光速通信を受信していたのだが、それよりもシメオンにとって関心があったのは定期船〈アルタイル〉に乗船していた女性で、シメオンの筋肉だったレイドンの後釜、シャンナ・ハップだった。
　そして、そのシャンナとの初会合は、最悪に近いものだった。シメオン自身は男の筋肉を望んでいた上に、前の筋肉レイドンの引退を惜しむあまり、新しい筋肉の候補者に山ほどの資格要件を求めていたのだ。しかも、年齢が四歳ほど若すぎること以外、全ての要件を満たしたシャンナが候補者として選択された後、シメオンは彼女が筋肉候補者として相応しくないと関係者に思わせるほどに彼女の粗探しをしていたのだ。そのために、シャンナのキャリアと評判はガタガタにされていたのだった。それでも、最低限の礼儀を保って、シャンナはシメオンの筋肉となることにした。

　SSS-900-Cに着任したシャンナは、ステーションの視察時にその有能さを示していたが、その際に後部エンジニアリング区画で住民リストに登録されていない十二歳ほどの子供を発見した。その子供はジョートと名乗っており、不定期貨物船から逃げ出して身につけた技術でステーション内に隠れ潜んでいたのを偶然シメオンが発見したのだった。
　ジョートがそんな形で潜んでいるのは、成長途中に受けたドメスティックヴァイオレンスが影響し、人間よりも機械を信じているためであることをシメオンがシャンナに説明した。シャンナはそんな状態にあるジョートを放置しておくことはできないと主張したが、シメオンは自分が責任を取ると断言した。それを聞いたシャンナは、シメオンとジョートの養子縁組手続きを行うことを決定した。
　隠れ潜んでいたジョートに対して、シメオンは養子にならないかという説得を開始した。シメオンが殻人であることを知らなかったり、殻人という存在に対するデマを信じ込んでいたりもしたが、シメオンが自分の趣味である武器のコレクションのことを話したりしている間に、ジョートの態度は軟化してきた。
　説得を受け入れたジョートが実は少女だったことに驚いたり、なかなか学校生活に溶け込むことができないことに頭を悩まされたり、とこれまでにない変化に戸惑っていたシメオンは、不用意にシャンナの部屋の様子を覗いてしまい、そのことで彼女から反撃を受けてしまう。しかし、彼女の部屋の趣味を誉めたことに対して、シャンナに趣味としているミリタリー関連のロマンティシズムをバカにされてしまったシメオンは、彼女を口説き落とすことを宣言した。
　その行動に沿って、シャンナの趣味である音楽に目をつけたシメオンは、友人であるヘルヴァが歌ったレティクル座の俗謡を彼女に聞かせたことにより、シャンナに一歩歩み寄ることに成功した。
　シメオンとジョートの養子縁組の書類が送付されてからしばらくして、児童福祉局との面接が行われることになった。だが、福祉局のミズ・ドルガンは殻人であるシメオンに偏見を持っていたために、ジョートに対して別の家庭で扶養されるべきであることを通告してきたために、ジョートは再びシメオンの元から出て行ってしまう。シャンナはジョートを追いかけようとしたが、シメオンはジョートに時間を与えるために、それを止めた。
　その翌日、シャンナと帳簿について議論をしているとき、正体不明の巨大な物体がステーション目がけて接近してくるのをシメオンは感知した。通信による誰何にも応答がなく、光速の17%という猛スピードを出しているその物体が衝突コースを取っていることを確認したシメオンは、ステーション内を緊急態勢下に置いた。その物体は何らかの意志によって操縦されていることは確かだったが、このままでは停止できそうにはなかった。シメオンが通信衛星を三つ犠牲にしてその物体の方向を変え、不慮の事態に慌てて輸送船が放棄した大量の鉱石に衝突したことにより、その物体はほぼ停止した。
　その物体は、四百年以上前に建造された植民用輸送船だった。しかも、何らかの武装をした集団に襲撃された形跡が船体に残されていた。シャンナは、輸送船に乗り込むが、不味いことに推進機関が暴走を開始していたため、三十分後には脱出しないと、船の爆発に巻き込まれてしまう。かなり無理な冷凍睡眠を行っていたために、生存者は40人程だった。生存者を確保し、ブリッジから船についての情報を収集して脱出しようとしたシャンナだったが、殻人を収めたシェルが船の外殻に接続されているのを発見した。爆発に備えて輸送船をステーション近辺から移動させようとする作業の中、宇宙服にトラブルが生じたりもしたが、シャンナはどうにかシェルの回収に成功し、輸送船もステーションに影響を与えることない位置へ移動して爆発した。

　シェルの中にいた殻人は亡くなっていたが、ベセルという惑星に自主的に赴任していた惑星管理官ギヨンということがわかった。ブリッジから収集した情報は古い言語が使用されていたために、すぐには分析ができなかった。輸送船騒動でステーションに出た被害についての補償などについて話し合いが持たれた後、救出された人々のリーダーであるアモス・ベン・シエラ・ヌエヴァとその相棒ジョセフ・ベン・サイードが回復したことから、ステーションへやってきた理由を聞くための会合が行われた。
　ベセル人のアモスは、その場で自分たちが植民地である惑星ベセルから逃げてきた理由を話した。
　コルナー人が略奪のためにベセルに現れ、その首都ケリスを核融合兵器で攻撃したのだ。アモスたちはギヨンの指示に従って輸送船に乗り込み、輸送船内に運び込めなかったギヨンを船穀に接続すると、コルナーの魔の手から逃げ出したのだが、本来の目的地であるリゲル基地ではなく、SSS-900-Cへ辿り着いた。しかも、最悪なことに、最低四隻のコルナー艦が輸送船を追いかけていたことを、アモスは告げた。
　シメオンはこの状況をすぐに〈中央諸世界〉に連絡したが、近辺にいる宇宙軍がSSS-900-Cに来るのに18日はかかるため、その間は非武装のステーションだけでどうにかして自衛しなければならない。コルナー人が物資を略奪する海賊のような輩であることから、SSS-900-Cが貴重な物資を抱え込んでいて、宇宙の藻屑にするにはもったいなさすぎることを明らかにして生き延びることを、シメオンは提案した。もちろん、本当の意味で貴重な物資は隠匿することにしたが、なかでも貴重なのはシメオン自身だった。演算能力や管理能力に優れ、しかもミリオタであるシメオンをコルナー人が手にした暁には、これまでの単なる海賊から〈中央諸世界〉全体に対する脅威となる。そこで、アモスがシメオンの名を名乗り、シメオンの存在を隠すことにした。

　コルナー分艦隊の司令であるベラジル・ト・マリード・コラーレンは、警戒を怠ることなく、しかし貴重な獲物であるSSS-900-Cに接近しつつあった。
　一方、SSS-900-Cの方でも、コルナー人の襲撃に備えての準備が着々と進んでいた。貴重な物資は隠匿し、基幹人員の多くを使われていないブロックへ隠し、タグボート部隊をステーション外へ退避させ、致命的とはならない疫病をもたらすウィルスの培養を進める中、アモスとシャンナは個人的な親密度を上げていった。
　そして、コルナー人はミサイルによる攻撃を手始めに、ステーション襲撃を開始した。ステーションに乗り込んできたベラジルは、残っていた基幹要員を支配下に置き、ステーションのコントロールを支配するためにコンピュータワームをネットワークに送り込んだ。


　残虐非道なコルナー人の襲撃から生き残るために、自らの趣味である軍事的知識をフルに活用するシメオン。
　果たしてシメオンは、ステーションの危機を乗り越えることができるのか!?

感想：

　本作は、非武装の宇宙ステーションが略奪者から身を守るために様々な策を弄して対抗するという、《歌う船》シリーズの中でも異色の作品である。
　もちろん、これまでのシリーズでもヘルヴァが薬中に捕まったり、ヒュパティアの筋肉アレックスが遺跡密売組織の基地に潜入したり、特異点航法中にナンシアのハイパーチップが操られたり、キャリエルが“魔法”によって拘束されたり、といろいろな危機はあったわけだが、本作は相手がならず者の中のならず者であることや、文字どおりステーションを木っ端みじんにするだけの武力を備えていることなど、危険のレベルが段違いである。
　それどころか、女性がひどい目に遭う痛い描写がある一方で、そういう略奪者に対抗するためにハニートラップを使うような展開があり、情け無用の略奪者だから容赦なくステーションの人員を殺す一方で、反撃する側も単分子ワイヤを廊下にしかけて略奪者輪切りの罠なんて描写があったりもするわけで、殺伐とした描写が多い本作はこれまでのシリーズとはまるで異なる作風となっている。
　それでいて、これはまぎれもなく、《歌う船》シリーズの一作であり、しかも傑作なのである。

　《歌う船》シリーズの特徴と言えば、これまで何度も語ってきてはいることだが、頭脳と筋肉とが初めてのコンビを組んで、紆余曲折ありながらも次第に強い絆を結んでいく、というストーリー展開にある。
　本作でももちろんそのようなストーリーを展開していくわけだが、これまでの作品と違うのは、頭脳が男であり筋肉が女であること、そして、頭脳がオタクであり筋肉がキャリア志向であることだろう。
　シメオンはかなりのミリタリーオタクであることを自称しており、稼ぎの多くを趣味に費やしてしまうために〈中央諸世界〉から“自分を買い戻す”ことができないことを自覚していたりする。さまざまな種類のSLGを買い集めており、実際に使用された武器のコレクターでもある。そして、その趣味を実践できる職業として、現在のステーション管理人から戦艦の頭脳になることを希望しているということから、いい歳をしているくせに大人に成りきれていないという、実に親近感が涌くキャラクターなのである。
　それに対して、筋肉のシャンナは、シメオンのように趣味に淫したりはせず、仕事における自分のキャリアを重要視しており、これまで充分な資格を得てきたのだが、それが災いして？本来の希望地ではなくSSS-900-Xに配属させられることになってしまう。
　シメオンは気の置けない友人となりうる男の筋肉を希望していたのに対して、やってきたのがシャンナのような女性であることから、当然のように二人は最初は気が合わない。そんな状態から話が始まるのである。
　もちろん、紆余曲折を経て二人は絆を結んでいくのだが、その過程の中でさらにこれまでにない展開があって、シメオンに娘ができるのである。もちろん、養子を取る殻人はシリーズ初であるわけだが、“父親”となることでシメオンはまた一歩成熟していく。
　そして、コルナー人による襲撃を受けて、シメオンは本当の戦争というものを知ることになる。ゲームやドラマのようなロマンがそこにはないことをシメオンは知ることで、これからの自分のキャリアを決めていく、ということになる。
　いわば、本作はシメオンの成長物語なのだ。これまでの作品の多くは、殻人に成り立てのキャラクターが宇宙船に搭載されてBBシップとなってから、様々な経験を経て成長していくという展開だった。大人に成りきれていないとは言っても、シメオンは殻人としてのキャリアをそれなりに有し、ステーションの管理人としても数十年を閲している。そんなシメオンが、さらに成長していくその様子に、読者は引き込まれるのだ。

　真面目に書けば上記のようなことになるのだが、一介のヲタとしては、実にシメオンという人物には親近感が涌いてしまう。筋肉として、女よりも気の置けない友人としての男を望むとか、趣味のために仕事をしていて、自分のためにということではあるにしても、可処分所得の多くを真っ当な投資ではなくコレクションを充実させることに使うなど、実にヲタらしい。
　その辺のところが気に入られたのか、続編となる『魔法の船』にも登場し、シリーズ最終作となる『還る船』においても、シメオンのことに言及される（どころか、本作の展開が重大なファクターとなっていたりする）。

　人が殺されたり略奪されたりという殺伐とした中に、じんわりと人間的な描写があるというのが本作の特徴の一つなのだが、シメオンの養子となるジョートの描写もまた、特筆すべき事項の一つである。
　実父と養父から性的虐待を受けた経験があるジョートは、しかし本来の明るさを失わずにたくましく生きることを選択した少女として、シメオンたちの前に登場する。機械いじりに関しては大人顔負けのジョートは、SSS-900-Cのバックヤードに忍び込み数年の間一人で生き抜いてきたが、シャンナの薦めにより、シメオンの養子となることを認めるのだが、その関係が簡単に成立するわけではない。
　殻人であるシメオンが父親となることに疑義を抱く児童相談局の人間から始まり、ベセルの移民輸送船突入騒動、コルナー人による襲撃というさまざまなトラブルを乗り越えていきながら、二人が親子となっていくそのプロセスが読んでいて実に魅惑的なのである。
　このジョートは、続編である『復讐の船』の主役として活躍することになるのだが、それはまた別の機会に語られるべきであろう。

　敵役であるコルナー人についても言及しておいた方がいいだろう。正直、あまりしたくないが。
　地球人の子孫ではあるが、犯罪者として逃げ続けている間に極めて環境が劣悪な星に逃げ込んだ結果、通常の人類よりも寿命が短い代わりに強靭な肉体を得た彼らは、まぁ“宇宙海賊”という言葉に秘められたロマンを思いっ切りぶち壊してくれる存在である。見てくれこそいいが、その心根はさもしいの一言で片づいてしまう。
　本作における欠点としては、このコルナー人をスカッとぶっ飛ばすようなシーンが出てこないことであろう。　
　出てくるシーンこそそれほど多くはないのだが、こうまで思わせてくれるのだから、敵役としては出来がいいのである。

　また、本作は、シリーズの他作品に言及していることが多いという点でもサービス精神に富んでいる面がある。ヘルヴァについて言及されるのは無論のこととして、『友なる船』に登場した人物の肉親や、『旅立つ船』に登場した人物によるガジェットの登場など、シリーズ作品を読んでいるとニヤりとさせられることが多い。
　こういった点でも、読者を楽しませてくれる本作は《歌う船》シリーズを語る上で読まなくてはならない屈指の面白さを有しているのだった。

特記事項：