7月23日、健康産業で名を成し、自らの健康についても断固たる自信を有していたジョン・ブラウンにとって、極めて衝撃的な事実が告げられた。主治医のジム・ロージャーズ博士が、彼の身が重度の癌に蝕まれていることを、診察の結果明らかにしたのだ。健康に自信を持っていたジョン・ブラウンはショックのあまり、事業を中止し、全ての遺産を妻に寄贈することを記した新しい遺言書を作成したことを、関係者に告げた。
一方、ブラウンの娘バーバラが、厳しい父に離反して家出してしまったため、ブラウンの妻リディアはクイーン警視に彼女の捜索を依頼していた。小説のネタを探しに来ていたエラリイは、警視のオフィスで行われていたその話を盗み聞きし、あっさりとバーバラを見つけ出すことに成功した……かに見えた。だが、エラリイが見つけた女性は、バーバラの親友ニッキー・ポーターだったのだ。エラリイはそれを知らず、ニッキーをブラウン邸へ連れて行った。ニッキーはバーバラの恋人であるロージャーズ博士と相談しようとしているうちに、間違ってジョンの書斎へ入り込んでしまう。寝室で電話が鳴りっぱなしなのが気になったニッキーが、ブラウンの寝室をのぞき込んだとき、ブラウンは喉を切り裂かれて死んでいた。ブラウンの寝室の窓は鉄格子が備えられており、寝室に繋がる書斎にいたのはニッキーだけだった。つまり、ブラウンは密室で殺されたことになる。
ニッキーに騙されたことに気づいたエラリイは、事件を知り、ニッキーが殺人者でないことを信じて、彼女を自宅に匿うことにした。クイーン警視は、ニッキーの捜索を開始し、プラウティ博士にブラウンの検屍を依頼したが、しかし死体収容所に運び込まれていたのはブラウンの遺体ではなく、彼の彫像だったのだ。クイーン警視の捜査に協力することにしたエラリイは、寝室のクローゼットの中に隠されていたブラウンの遺体を発見した。ところが、発見した遺体を収容したワゴンが、何者かにより強奪されてしまう!
ブラウンを殺害したのは、何者なのか? そして、ブラウンの遺体を隠匿し、強奪した犯人の目的はいったい何なのか? エラリイの推理が、快刀乱麻を断つ!
『エラリー・クイーンの事件簿』は、元々は映画用の脚本を元にノヴェライズが行われたものである。そのため、従来のシリーズとは異なった設定がいくつかあり、また、エラリイによるアクションシーンも見受けられる。が、それにもまして珍しいのは、エラリイとニッキーのラブコメ描写であろうか。エラリイが思わせぶりなことをニッキーに語り掛け、ニッキーが期待すると、エラリイが落とす、というシーンは本編では絶対に見られない描写である。
さて、本作の感想としては、実のところ、シリーズのある作品を元にしているため、トリックという点では妙味はない。しかし、それだけに留まらず、死体盗難事件を織り込むことによって、単なるリメイクではない作品に仕上がっているのが興味深い。しかも、死体が盗まれる理由を推理できれば犯人を当てることができるようになっている、という点では元の作品よりも論理性に富んだ作品として仕上がっていると言えるだろう。
映画のノヴェライズということで、聖典には含まれていない本作であるが、いかにもクイーンの作品らしい仕上がりの中編となっているため、案外読み応えのある作品である。
いかにもはたしてそれは、彼らみんなに有名なみんなが知っているハリー・マックタビッシュだった(P.44)
ニッキーを秘書に雇ったエラリイだが、そのニッキーはタイプ打ちをせず、シーラ・コップの相談に乗るようエラリイに勧める始末。そんなニッキーとエラリイが口論をしている間に事件は起こった。シーラが何者かに襲われたのだ。
ただならぬ事態に、エラリイはシーラとその父ゴードンが住むことになっていたホリングスワース・ホテルのペントハウスへ向かった。シーラの相談とは、中国から戻ってきたはずのゴードンがこのペントハウスに現れなかったことだったのだ。そこで、エラリイはゴードンの名でトランクが一つ発送されるのに気づき、そのトランクの中身を改めた。トランクの中に納められていたのは、ゴードンの遺体だった。
クイーン警視が到着し、早速捜査を開始した。ゴードンは中国から戻ってくるときマンチュリア号という客船で戻ってきたのだが、その船でゴードンと知り合った客は一癖も二癖もあるような人物ばかりだった。しかも、ゴードン自身も、なにやら秘密を抱えていたらしい。新聞記者のジム・サンダーズによれば、ゴードンが乗船するとき二つのトランクを持ち込んだ。しかし、下船するときはトランクを一つだけ持っていったのだ。どうやら、ゴードンは中国の実力者の依頼で動いていたらしい。
果たして、ゴードンを殺したのは何者なのか? また、ゴードンの首筋に残され、シーラの手首にも残された引っかき傷はいったい何の意味があるのか? エラリイの推理は、失われたトランクの謎と、殺人犯を見つけ出すことができるのであろうか!?
というわけで、本作も映画用の脚本が元になった作品であり、『消えた死体』の続編として、ニッキーがエラリイの秘書となっている。
この作品は特にリメイクということはなく、映画独自のオリジナルな謎が仕掛けられている。それほど難しい謎というわけではないが、クイーンらしいヒネリが効いた小さな証拠が真犯人を突き止める手がかりになっており、佳作として仕上がっていると言えよう。
ただ、時代背景もあってか、本作も日本人的には「う〜ん」と言いたくなるような部分もないではない。また、中国から運んで来たトランクの謎についても中盤で解き明かされてしまうため、物語を牽引する役としては弱くなってしまっているのが惜しいところだ。一言で言えば、中国という言葉を絡めてエキゾチックな香りを与えようとして失敗している、というところだろう。
読んでみると、映画用の脚本らしいところが随所に見ることができる。やはり、映像で見たかったところだが、DVDになったりはしないんだろうな……。
文字を書くのに筆を使うものは中国人以外にありますか?(P.370)